Les premières références aux carreaux ciment datent de la fin du XIXe siècle et furent présentées à l’Exposition universelle de 1867 à Paris par l’entreprise barcelonaise Garret, Rivet et Cie comme un carrelage résistant qui ne nécessitait pas de cuisson. Ils étaient décrits comme alternative à la pierre et au marbre.
La complexité de leur réalisation et la limitation dans les motifs réservaient leur utilisation aux revêtements de sols. En Belgique, c’est essentiellement dans la région de Florennes et dans le Hainaut qu’ils furent produits. .

Les dessins étaient des formes géométriques ou végétales, souvent inspirés par le Moyen Âge car le style néo-gothique était alors à la mode.

Généralement, ces pavements simulaient un tapis qui recouvrait la totalité d’une salle. Ils nécessitaient des carreaux et des frises qui s’adaptent aux dimensions des pièces. Il était habituel que le motif complet fût composé par deux, quatre, voire neuf carreaux, ce qui compliquait considérablement la production et l’installation.

En Espagne, ces carreaux sont nommés « mosaïques hydrauliques ». Plusieurs fabricants se développèrent dans la région barcelonaise. La plus importante et la plus connue fut Ecofet, fondée en 1886, qui fabriqua les pavements des bâtiments modernistes barcelonais avant de se développer dans toute l’Espagne et aux Amériques. Le développement de cette technique à l’époque du mouvement moderniste entraîna l’apparition de pavements aux dessins Art Nouveau. Les fabricants s’appuyèrent sur des dessinateurs et architectes à la mode, tels que Alexandre de Riquer, Domènech i Montaner, Josep Puig i Cadafalch, Josep Pascó, Antoni Saurí i Sirés et Enric Sagnier4.